Als erstes einfach einen "Normalen" Arduino kaufen und einsteigen. Man kann schon recht viel damit machen. Und wenn du dan firm bist in Sachen AVRs kannst du z.B. auf die kleinen Attiny oder die nackten Atmega umsteigen. Man kann weiterhin noch die Arduino IDE nutzten und die Attiny benutzen. Ich mache es so das ich es erst auf dem Arduino Nano ausprobiere und bruache ich dann nicht soviele IOs kann ich dann z.B. die kleinen Attinys benutzen. Diese einbinden ist auch recht easy schauste hier:
http://hlt.media.mit.edu/?p=1695
Ich habe das z.B. Hier gemacht dem Attiny mit hilfe einer Library TWI(I2C) beigebracht und schon läufts.
http://arduino.cc/forum/index.php/topic,131882.0.html
Gruß und viel Spaß
Der Dani