como começar?

Ok,

Você não consegue nem compilar (Sketch/Verify/Compile)?

aparentemente tens um problema entre o IDE e o windows. Você configurou no IDE:
Tools/Board/Arduino NG or older w/ Atmega8
Tools/Serial Port/COM (porta correta?)

Se não funcionar, tente rodar pelo Run.bat.

E se não funcionar, feche o IDE;

para ver mensagens de erro completas, encontre o arquivo preferences.txt (não é o arquivo do diretório arduino-0010-win\arduino-0010\lib). O arquivo que deve ser mudado deve estar em algum outro lugar. No Windows XP fica em C:\Documents and Settings\User\Dados de aplicativos\Arduino. No Win98 eu não sei.

Ao encontrá-lo, abra com Notepad, ou outro editor, e modifique a linha:
upload.verbose=false para upload.verbose=true

Abra o IDE novamente.

Copie e cole a mensagem da parte de baixo do IDE(com CTRL+C e CTRL+V) e poste aqui.