OK, ragazzi, le proverò tutte...
Intanto ho provato a far girare sketch di ogni tipo su Arduino (con e senza ethernet shield sopra) e tutto funzia.
Il problema sembra risiedere proprio nell'ethernet shield.
Non ci ho saldato nulla, uso le arduino solo su una piastra di plexi fatta appositamente, ci tengo distante qualsiasi oggetto conduttore 
Secondo consiglio del venditore, ho controllato la tensione dopo il regolatore e il voltaggio sul reset del w5100... tutto ok, niente di anomalo....
Molto probabilmente sostituiranno il pezzo, forse nato male...