Il produttore potrebbe aver impostato i fuse per proteggere il microcontrollore dalla copia magari disabilitando il reset, l'SPI e altro. Se proprio non ti fa fare niente l'ultima carta è un erase con un programmatore high voltage
Ha pienamente ragione altro che torto, c'è poco da fare. Al di là della questione etica (che concordo) rischiano anche di non fare in tempo. Se per qualche ragione tocca ordinare dei nuovi componenti o rivedere l'hardware da capo allora si che è un guaio
Quell'errore potrebbe significare due cose: hai collegato male l'integrato oppure hai settato male i fuse durante le prove. Nell'ide è già presente la voce "Arduino NG or older w/ ATmega8" tra le boards disponibili. Quello è per l'ATmega8 a 16MHz, comunque mi sembra di ricordare che funziona anche con l'ATmega8A.
Hai caricato il bootloader prima di mettere uno sketch qualsiasi?