ti consiglio di partire dalla meccanica già completa; per esempio modificare una macchina RC da pochi euri, magari che hai in solaio da quando eri ragazzino, o quella del fratellino

come sensori di distanza puoi usare una coppia di led, sensori ping, (entrambi "visibilità" puntuale), sensori ad ultrasuoni (visibilità a cono), microswitch (in pratica pulsanti), chip del mouse (telecamere a bassissima risoluzione circa 32x32pixel, ma a tipo 3000fps!)
Se devi farti le ossa consiglio l'uso dei led, che probabilmente hai già in casa, o puoi procurati a bassissimo costo (meglio se IR o UV così da essere poco affetti dalla luce ambientale), per maggiori info ed esempio di codice vedi:
http://www.gioblu.com/tutorials/sensori/59-sensore-prossimita-ledsoluzioni più complicate che richiedono un PC vero e proprio sono la computer vision con telecamera e la telemetria.
l'unica difficoltà potrebbe essere quella di staccare la ricevente dalla macchina, e sostituirla con arduino, ed eventualemente leggere la ricevente da arduino. Tutto dipende se la ricevente è standard ppm o se è un accrocchio fatto apposta, ma con un tester e un'arduino non dovrebbe essere difficile trovare la soluzione.