Grazie a tutti, ho risolto.
Ho reinstallato Windows 7, e tutto è andato come doveva andare, registrato e funzionante.
Tra le altre cose, ho letto che in origine l'AtMega8U2 era stato preferito ad un chip dedicato per interfacciare la USB del PC, perchè per il PC doveva apparire come un dispositivo generico di comunicazione seriale, e che, in alcuni casi, l'AtMega8U2 può essere riprogrammato per apparire come un dispositivo USB specifico (printer, cuffie, altro) consentendo di una migliore personalizzazione del progetto.
Forse per molti di voi una cosa nota, ma per me una novità.
P.S. dopo la reinstallazione di W7, avevo ancora il "vecchio" laptop da far funzionare. Qui avevo installato una versione leggera di W7 perchè non volevo caricare troppo il vecchietto. Ho fatto un poco di prove, e alla fine sono riuscito. Nel W7-light manca un driver essenziale per le comunicazioni via USB. Prelevato dal W7 funzionante e copiato nel W7-light, riavviato due volte e adesso viene caricato e funziona. File-> C:\Windows\System32\Driver\usbser.sys