Detto in modo molto grezzo la dinamo ha come rotore la spira e come statore i magneti, quindi ha bisogno di contatti striscianti (che aumentano l'attrito e si deteriorano) che permettano alla spira di ruotare senza attorcigliamenti dei cavi e soprattutto le permettano di invertire meccanicamente i capi della spira quando questa si trova a flusso del campo magnetico invertito e perciò comincia a produrre una corrente contraria a quella di partenza (come se fosse alternata).
L'alternatore in genere è costruito al contrario: le spire rimangono ferme (statore) e ci si può permettere di collegarle con dei cavi ben saldi. Il rotore è composto da magneti che ruotando (tanto non devono essere collegati a neiente di fisso) modificano il flusso magnetico sulle spire e inducono la corrente. Niente spazzoline, nessuna roba che striscia, poco attrito (e deterioramento). L'unico svantaggio è la corrente alternata che si può facilmente raddrizzare con dei diodi. Ad esempio, se le fasi sono tre:
