Basta leggere nel reference ...
... riceve dei caratteri dalla seriale sino a quando o riceve un carattere che non è numerico o si supera un tempo massimo (prefissabile). A quel punto trasforma i caratteri ricevuti in un numero.
Ad esempio, il numero 100, trasmesso in ASCII sulla seriale è composto da 3 caratteri: 0x31, 0x30, 0x30; la parseInt() riceve questi tre caratteri e restituisce un numero intero che vale 100.
Guglielmo