Hola,
estoy empezando con arduino (y con la electrónica en general :-?). Veo que al conectar un motor de 12v a la placa arduino, aparte de un diodo se coloca un transistor. ¿alguien puede decirme cual es su función?
gracias 
en este caso el transistor actua de switch, es decir que al recibir un voltaje en la base (en este caso 5v pero podria ser mucho menor), permite el paso de un voltaje mayor (12v) de colector a emisor,
el diodo es para eliminar el pico que se produce al alimentar qualquier bobina (motor, solenoide)
Efectivamente como dice Uri el transistor conectado por medio de su base a una salida del Arduino actúa como un interruptor.
Lo del diodo, cuando en una bobina se hace una abertura ésta intenta mantener constante el paso de corriente aumentando para ello su tensión. Lo que hace el diodo es eliminar esas tensiones que podría dañarnos el circuito.